刘克庄出身在一个世族家庭,祖父刘夙,父亲刘弥正,都是进士出身,有着深厚的家学渊源。刘克庄幼时随父在其任上受庭训,及冠在国庠,曾师从西山名儒真德秀。良好的家风影响与教育使刘灼自幼酷爱读书,精通历代诗词,显露出文学才华。他天资聪颖,每天背诵万余字,作文不起草文稿,提笔即写就好文章。
宁宗开禧元年(1205),刘灼在临安以词赋第一的成绩补国子监生,同时也一直在国子监保持名列前茅。嘉定二年(1209),承父亲之荫补将仕郎。他虽然无意科举而潜心诗词,但家族的传承使他在祖、父两代进士官员的恩庇下,开启了仕途。
刘克庄一生命运多舛,仕途不畅,曾经三起三落。初任靖安主簿和怀安县尉、真州录事等职。嘉定十七年(1224),闲适十一年的刘克庄复出,任建阳知县。任职期间,他戒掉诗癖,专习为吏,体恤民情,督办遗留案件,兴学施教,名声远扬,以政绩优闻于朝廷。端平元年(1234),任福州安抚使司参议官。同年六月,奉诏回京任将作监主簿,后又改任宗正寺主簿。次年,任枢密院编修官兼吏部右侍郎。淳祐六年(1246),宋理宗因其“文名久著,史学尤精”,赐同进士出身,任秘书少监。后官居工部尚书,出知建宁府(今福建建瓯)。景定五年(1264),以焕章阁学士致仕,咸淳四年(1268),特授龙图阁学士。咸淳五年(1269),刘克庄逝世,享年83岁,谥号“文定”。
刘克庄著述颇丰,内容开阔,多言谈时政。其诗属江湖诗派,早年效法晚唐体,晚年诗风趋向江西诗派,成就在其他江湖诗人之上。他推崇陆游、杨万里,诗歌抒发忧时的孤愤,饱含家国的情怀,同情黎民的疾苦,关怀将士征战的艰苦。其词深受辛弃疾影响,多豪放之作。诗词之外,尚有不少散文著作,生前曾自编文集,嘱好友、著名理学家林希逸(祖籍福建福清)为序,继有后、续、新三集,时人称其“文体雅洁,较胜其诗”。林希逸(1193-1271)曾评价刘克庄“独岿然为大宗工”,堪称宋末文坛领袖。
石塘林氏世居福清东门外石塘村(今福清市龙山街道瑞亭社区、瑞云社区一带),系福清当地望族。据《福清县志》记载,刘克庄娶林家次子林缘之女林节为妻。淳熙十一年(1184),林豫与其兄林环、其弟林璟,荣登甲辰科卫经榜进士,“三个兄弟同科进士”,世所罕见,传为美谈。为纪念此盛事,福清县曾立有春桂坊。
林琢夫妻生有林公遇、林公选两男和一女林节。南宋嘉定元年(1208),林以国子监博士知兴化军,因赏识刘克庄的人品和学识,将林节嫁与其为妻。次年刘林联姻,时刘克庄23岁,林节20岁。婚后夫妻情同道合,十分恩爱。
林豫(1159—1229),字景长。少时入太学,淳熙十一年(1184)进士及第,授鄂州教授,在任时极力破除旧例,“节约浮费,增置学舍”。后在两浙转运司、吏部架阁任职。嘉定初年,晋国子正在朝廷轮对时,他建言“散内币之储,省掖庭之费,裁横恩滥赏”用于解除民困,得到宁宗赵扩的嘉许并采纳。由是晋国子监博士,出知兴化军,继而改任泉州知州。后改任袁州知府,因病辞归。宝庆初年(1225),晋升宝章阁,官至朝请大夫、直秘主管亳州明道官。绍定二年(1229)卒,享年70岁,于清远里福胜山(今福清市宏路街道境内)。
刘克庄在其《直秘阁林公行状》中记述,林“学贯千载文章典丽,顾不肯以文名,手稿皆焚弃”“自奉至薄,(箱子)无新衣,庖无盛馔,……置义田百斗,以赡贫宗”;他“素清约,视荣利如粪土”,历任两州知府,但“居室苟完,无广厦突兀之想:田园仅足,无牙筹算计之入”,可称冠炳玉融青史的一位廉吏林节婚后不辞劳苦,追随刘克庄宦游南北,不想红颜薄命:因操劳过度,39岁时过世。刘克庄曾有多首悼亡妻词作,其中有首是他从建阳县罢官途经福清之作,为词悲悼,情深意切。
橐泉梦断夜初长。别馆凄凉。细思二十年前事,叹人琴、已矣俱亡。改尽潘郎鬓发,消残苟令衣香。多年布被冷如霜。到处同床。箫声一去无消息,但回首、天海茫茫。旧日风烟草树,而今总断人肠。林琢对刘克庄有知遇之恩,故刘克庄同林氏家族关系极为亲密。作为文章大家的刘克庄,他的诗文中有100多首(篇)涉及林家,林家中有9个人的墓志铭是由刘克庄撰文。
在诸亲中,刘克庄与内兄林公遇关系最好。林公遇(1189——1246),字养正,号寒斋。林公遇曾承父亲林之荫,补宁化县尉。其父去世后,调任建宁府司户,但他两次都坚辞不就。林公遇无意功名,隐居20年,“自四十以后,萧然单栖,日或蔬食”生活十分简朴。他博览群书,通晓古今。淳祐六年(1246),林公遇因病辞世。刘克庄为林公遇亲自撰写《墓志铭》,盛赞其“学邃于性理,贯儒释,兼朱陆,晚益精诣”。